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L'insieme delle attività pratiche che riguardano la coltivazione delle piante utili all'uomo e ai principali animali domestici. Nonostante la sua grande utilità ai fini della nutrizione, l'agricoltura si è diffusa lentamente, sostituendosi piuttosto tardi alla semplice attività di raccolta praticata dagli uomini primitivi. Tuttavia, dal suo primo remoto affermarsi nelle valli ben irrigate della Mesopotamia (VI-V millennio a. C.), dell'Egitto, dell'India e della Cina fino ai giorni nostri, un continuo progresso, divenuto più veloce dalla fine del XIX sec. con la crescente industrializzazione del settore, ha portato alla trasformazione sia degli strumenti (dal primitivo bastone da scavo alla zappa, all'aratro di legno, fino alle moderne macchine agricole), sia dei metodi di coltivazione (uso dei fertilizzanti chimici, rotazione delle colture, selezione dei prodotti ecc.) e al conseguente costante aumento della produzione totale e della produttività per ettaro. Il progresso tecnologico dell'agricoltura non si è svolto, però, in modo uniforme e alla fine del XX sec. un grande squilibrio separa l'agricoltura dei Paesi sottosviluppati da quelli ad alto livello di industrializzazione. La meccanizzazione agricola ha accelerato il fenomeno dello spopolamento delle campagne seguito alla rivoluzione industriale (oggi i Paesi più progrediti hanno una più bassa percentuale di popolazione dedita all'agricoltura), e l'alto costo delle attrezzature ha stimolato, secondo i diversi sistemi economici, la costituzione di grandi aziende, le fattorie collettive o l'organizzazione cooperativistica. Negli anni Ottanta il problema maggiore è stato quello delle eccedenze dei Paesi industrializzati (USA e CEE), che ha portato per esempio la CEE a promuovere una linea di disincentivazione delle produzioni. Per il superamento degli squilibri nell'agricoltura mondiale, dai quali dipende in gran parte la soluzione del problema della fame, sono stati creati organismi internazionali con il compito di promuovere la ricerca in campo agricolo e lo studio dei rimedi contro la carenza di risorse alimentari. Il più noto di questi organismi è la FAO.

In ecologia, l'insieme dei fattori fisici, chimici e biologici che agiscono sugli organismi. Tra i fattori fisici: la temperatura, la pressione, la gravità , i venti, la radiazione solare; tra i fattori chimici: l'aria, l'acqua, i sali. I fattori biologici dipendono dagli organismi stessi che influenzano i fattori fisici e chimici e direttamente altri organismi.

L'ambiente può essere acquatico (marino, salmastro, d'acqua dolce), terrestre (epigeo, ipogeo), entozoico o ambienti degli endoparassiti. Gli organismi terrestri sono in genere adatti a sopportare variazioni notevoli dei fattori ambientali (organismi eurieci); quelli acquatici in genere assai meno (organismi stenoeci).

Porzione di territorio su cui vigono restrizioni di utilizzo da parte dell'uomo. La classificazione delle aree protette è basata sul tipo di restrizioni applicate e spesso mostra una grande variabilità tra paesi diversi. Le categorie accettate a livello internazionale includono i parchi nazionali, le riserve di caccia, le riserve integrali e le riserve della biosfera. Il primo parco nazionale del mondo è stato quello di Yellowstone, istituito nel 1872 negli Stati Uniti. In seguito, molte altre nazioni hanno organizzato sistemi di aree protette, grazie soprattutto a una crescente consapevolezza verso le problematiche ambientali. L'inevitabile isolamento delle aree protette crea rilevanti interferenze nei processi evolutivi e spesso, a meno di disporre di superfici assai estese, preclude la presenza di molte specie di grandi mammiferi che richiedono vasti spazi per poter sopravvivere.

Studio dei rapporti fra le specie viventi, animali e vegetali, e l'ambiente. L'ecologia studia l'area di diffusione delle specie in un ambiente con determinate caratteristiche (habitat), nel quale ogni specie ha una propria collocazione e propri rapporti con gli altri organismi (nicchia ecologica). Il gruppo di individui che occupa una nicchia ecologica dicesi popolazione; comunità è invece l'insieme delle popolazioni di un dato ambiente. L'ambiente e la comunità formano un ecosistema, che tende a mantenersi costante. Nello studio dell'ecologia rientrano l'analisi delle possibilità di sostentamento, le migrazioni, gli ambienti biologici (marini, salmastri, d'acqua dolce, terrestri), le comunità biotiche o biocenosi, i biomi, cioè l'insieme di biocenosi in un ambiente, l'estinzione delle specie, gli squilibri provocati dall'introduzione di nuove specie, la simbiosi, il parassitismo, le colonie ecc.

Insieme dell'ambiente (biotopo) e degli esseri viventi animali e vegetali (biocenosi) che in esso vivono con reciproche influenze. Nell'ecosistema si distinguono le sostanze minerali od organiche non viventi, gli organismi autotrofi o piante verdi, gli organismi eterotrofi distinti in erbivori e carnivori, i saprofiti che decompongono sostanze organiche o inorganiche. Nell'insieme costituiscono una catena alimentare. Il mirabile equilibrio dei diversi ecosistemi è spesso compromesso dalle attività dell'uomo, con gravi conseguenze per la stessa società umana (inquinamento, diboscamento, distruzione delle specie ecc.).

agg. [da sostenere]. Che si può sostenere. Nelle scienze sociali, a partire dal 1987, anno in cui la commissione delle Nazioni Unite su ambiente e sviluppo – World Commission on Environment and Development – pubblicò le proprie conclusioni note come Rapporto Brundtland, l'aggettivo sostenibile è entrato nell'uso corrente per indicare tutte quelle attività il cui esercizio non comporta la compromissione irreversibile degli equilibri dell'ambiente naturale e antropico (agricoltura sostenibile, turismo sostenibile e così via). Con maggior precisione, pertanto, sostenibili sono da considerare quei particolari modi di esercizio di attività che perseguono al tempo stesso il mantenimento del livello di integrità dell'ecosistema, l'efficienza produttiva e l'equità sociale. La loc. più frequente e anche più comprensiva, nel senso detto, è quella di sviluppo sostenibile (v. sviluppo).