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Macchina elettronica programmabile per l'elaborazione di informazioni: in ingresso riceve, tratta e memorizza dati e istruzioni, attraverso un complesso di regole codificate e scritte in programmi, e in uscita produce dei risultati. Le informazioni ricevute sono rappresentate nel computer con un sistema numerico, detto codice binario , in cui ogni dato è rappresentabile mediante una combinazione di due soli valori, 0 e 1, detti bit, che corrispondono alle posizioni di aperto e chiuso di un circuito elettrico. Il computer opera su serie di bit e restituisce l'informazione in forma intelligibile, in cui le serie di bit decodificati diventano, a seconda dei casi: numeri e calcoli; lettere dell'alfabeto e testi; elementi di immagine e figure, disegni, grafici; fonemi e note, parole e musica. La capacità di elaborare quantità enormi di dati in tempi brevissimi secondo logiche prefissate e flessibili è alla radice del successo del computer e degli sviluppi tecnologici più dinamici, innovativi e pervasivi della nostra epoca.

Dispositivo elettronico programmabile, in grado di elaborare informazioni e fornire i risultati desiderati, seguendo procedimenti di calcolo formalizzabili e ripetibili. Indipendentemente dall'architettura adottata, dalla tecnologia impiegata, dalla capacità computazionale e di memorizzazione, qualsiasi computer si può formalmente definire come una ”scatola nera” (black box) che compie il proprio lavoro in tre fasi successive: acquisizione dei dati di ingresso; esecuzione dei passi di calcolo definiti dal programma ed esprimibili come funzione dei dati di ingresso; presentazione dei risultati. Dal punto di vista architetturale, i computer si possono suddividere in base ai seguenti parametri: classe: individua la capacità computazionale. All'interno di questa categoria esiste l'ulteriore macro-suddivisione tra supercomputer, mainframe, minicomputer, microcomputer; generazione: i primi calcolatori storicamente rilevanti (computer della prima generazione) furono introdotti nei primi anni Cinquanta, e basavano tutte le loro elementari funzionalità sull'impiego di valvole, proprio come i vecchi televisori. Intorno agli anni Sessanta, la scoperta dei materiali semiconduttore permise la costruzione di computer basati sulla tecnologia a transistor (seconda generazione), che, meno di dieci anni dopo, furono rimpiazzati dai primi modelli che sfruttavano i circuiti integrati (terza generazione). I calcolatori della quarta generazione sono quelli apparsi intorno al 1970, quando la tecnologia LSI (Large-Scale Integration) permise la riduzione delle dimensioni e dei costi e un notevole aumento della potenza di calcolo, grazie alla capacità dei microchip (chip) di contenere un elevato numero di transistor. Attualmente sono diffusi i cosiddetti computer della quinta generazione che, combinando la tecnologia VLSI (Very-Large-Scale Integration), la quale garantisce enormi potenzialità di calcolo e velocità, con software di moderna concezione, multimedia, approccio ai sistemi distribuiti e al calcolo parallelo, ampliano il campo di impiego dei microcomputer, rendendo verosimili applicazioni impensabili fino a pochi anni fa e contemporaneamente rendono questa tecnologia accessibile a tutti, grazie ai costi decisamente contenuti; modalità di elaborazione: i computer possono essere analogici o digitali: quelli analogici sono prevalentemente impiegati per scopi legati alla ricerca scientifica e trattano grandezze variabili in modo continuo (analogico), il che significa che possono assumere un numero infinito di valori; i calcolatori digitali, che sono quelli più diffusi, si basano su architettura a microprocessore e possono pertanto rappresentare le grandezze elaborate solo con un numero finito di cifre binarie (bit)

Scienza a carattere interdisciplinare che riguarda tutti gli aspetti del trattamento dell'informazione mediante elaboratori elettronici. La diffusione delle nuove tecnologie ha prodotto un'importante trasformazione nel concetto stesso d'informatica: la trasmissione e il trasferimento delle informazioni vanno assumendo sempre più un ruolo centrale nel sistema informatico, con pari importanza rispetto all'elaborazione dell'informazione, al calcolo e al controllo dei processi. Per questa compenetrazione di informatica in senso stretto e comunicazioni è stato coniato il nuovo termine telematica.