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In ecologia, l'insieme dei fattori fisici, chimici e biologici che agiscono sugli organismi. Tra i fattori fisici: la temperatura, la pressione, la gravità , i venti, la radiazione solare; tra i fattori chimici: l'aria, l'acqua, i sali. I fattori biologici dipendono dagli organismi stessi che influenzano i fattori fisici e chimici e direttamente altri organismi.

L'ambiente può essere acquatico (marino, salmastro, d'acqua dolce), terrestre (epigeo, ipogeo), entozoico o ambienti degli endoparassiti. Gli organismi terrestri sono in genere adatti a sopportare variazioni notevoli dei fattori ambientali (organismi eurieci); quelli acquatici in genere assai meno (organismi stenoeci).

Studio dei rapporti fra le specie viventi, animali e vegetali, e l'ambiente. L'ecologia studia l'area di diffusione delle specie in un ambiente con determinate caratteristiche (habitat), nel quale ogni specie ha una propria collocazione e propri rapporti con gli altri organismi (nicchia ecologica). Il gruppo di individui che occupa una nicchia ecologica dicesi popolazione; comunità è invece l'insieme delle popolazioni di un dato ambiente. L'ambiente e la comunità formano un ecosistema, che tende a mantenersi costante. Nello studio dell'ecologia rientrano l'analisi delle possibilità di sostentamento, le migrazioni, gli ambienti biologici (marini, salmastri, d'acqua dolce, terrestri), le comunità biotiche o biocenosi, i biomi, cioè l'insieme di biocenosi in un ambiente, l'estinzione delle specie, gli squilibri provocati dall'introduzione di nuove specie, la simbiosi, il parassitismo, le colonie ecc.

Insieme dell'ambiente (biotopo) e degli esseri viventi animali e vegetali (biocenosi) che in esso vivono con reciproche influenze. Nell'ecosistema si distinguono le sostanze minerali od organiche non viventi, gli organismi autotrofi o piante verdi, gli organismi eterotrofi distinti in erbivori e carnivori, i saprofiti che decompongono sostanze organiche o inorganiche. Nell'insieme costituiscono una catena alimentare. Il mirabile equilibrio dei diversi ecosistemi è spesso compromesso dalle attività dell'uomo, con gravi conseguenze per la stessa società umana (inquinamento, diboscamento, distruzione delle specie ecc.).