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Vasta porzione di terre emerse, caratterizzata da continuità e circondata dagli oceani. Comprende anche le isole che sorgono sulla cosiddetta piattaforma continentale, orlo sommerso dei continenti fino a 200 m di profondità, oltre il quale il fondo oceanico si abbassa, di solito bruscamente, nella scarpata continentale. L'Europa e l'Asia insieme con l'Africa costituiscono un unico continente, il più vasto (84.659.000 km2), detto continente antico. Le Americhe, settentrionale, centrale e meridionale (42.059.000 km2) sono dette continente nuovo; l'Australia e l'Oceania (8.942.000 km2) continente nuovissimo. Il quarto continente è quello antartico (13.177.000 km2).

Scienza che studia gli agenti endogeni (vulcani, terremoti ecc.) ed esogeni (acque correnti, mari, ghiacciai ecc.) che modificano la crosta terrestre.

Scienza che essenzialmente si prefigge la ricostruzione della storia della Terra attraverso l'indagine della successione degli eventi fisici, chimici e biologici che ne hanno determinato nel corso dei tempi l'evoluzione fino allo stadio attuale. Poiché le indagini sull'interno della Terra sono di specifica competenza della geofisica, la geologia può essere definita più precisamente come lo studio della costituzione, struttura e dinamica della crosta terrestre, dei fenomeni che vi si sono prodotti e delle leggi che li regolano, e della ricostruzione dell'ordine secondo il quale questi si sono ripartiti nel tempo e nello spazio. Data la vastità dell'assunto, la geologia è intimamente legata a molte altre scienze; quelle che maggiormente forniscono nozioni o dati indispensabili sono la paleontologia, la mineralogia, la petrografia, la geochimica, la geofisica e la geomorfologia.

Primitiva, unica grande massa continentale che comprendeva tutte le terre emerse. Dal suo smembramento si sarebbero originati gli attuali continenti.

Parte della geologia che si occupa della struttura, della forma, giacitura, dislocazioni e deformazioni delle masse rocciose che costituiscono la crosta terrestre. La più recente ipotesi di tettonica globale, nota come tettonica a zolle o a placche, considera la litosfera suddivisa in sei zolle principali (euroasiatica, africana, antartica, americana, pacifica e indoaustraliana) e in altre minori. Le zolle sono elementi rigidi, tutte in movimento relativo tanto tra loro quanto rispetto allo strato sottostante la loro base. Le zolle, tutte a diretto contatto tra loro, presentano margini di vario tipo, corrispondenti a diverse modalità di relazione tra zolla e zolla. Si distinguono quattro tipi di margini: uno è quello che si realizza in corrispondenza delle dorsali oceaniche: si tratta di una zona lineare separante due zolle contigue in allontanamento, lungo le cui fratture risale dal mantello materiale magmatico destinato a formare nuova crosta oceanica, accrescendo così le zolle. Un secondo tipo di margine è dato dalle faglie trasformi, superfici lungo le quali due zolle slittano spostandosi lateralmente. Il terzo tipo di margine è costituito dalle zone di subduzione, dove la litosfera vecchia viene spinta verso il basso nel mantello, riscaldandosi gradualmente fino a essere riassorbita per fusione. Le zone di subduzione si incontrano dove due zolle che si muovono l'una contro l'altra vengono a contatto: di solito la zolla oceanica si infila sotto quella continentale, più spessa e stabile. Conseguenza del fenomeno di subduzione è la presenza di fosse oceaniche e di archi di isole vulcaniche, aree caratterizzate da vulcanismo e da intensa attività sismica. L'ultimo tipo di margine si realizza quando entrano in collisione parti di crosta continentale appartenenti a zolle diverse; tale collisione provoca un complesso di intense deformazioni e dislocazioni nei materiali rocciosi interposti con la formazione di una catena montuosa. Prima dell'enunciazione della teoria della tettonica a zolle la mobilità, almeno parziale, della crosta terrestre era stata sostenuta da Alfred Wegener, cui si deve la teoria della deriva dei continenti. La teoria della tettonica a zolle spiega in modo convincente gran parte dei maggiori processi tettogenetici, così come l'attività sismica e vulcanica.